Всю историю человечества вулканы привлекают к себе внимание, и самые известные из них находятся в Европе — колыбели современной цивилизации. Среди немногочисленных действующих вулканов Европы, (а действующими считаются вулканы, на которых происходили извержения в последние 10 тысяч лет), самым крупным и красивым, безусловно, является вулкан Этна, расположенный на восточном побережье острова Сицилия.
Этна представляет собой огромную гору до 140 км в поперечнике с вершиной высотой 3326 м, что делает ее не только самым высоким вулканом Европы, но и самой высокой горой в Италии, за исключением Альпийского хребта. По характеру извержений Этна относится к смешанному типу, то есть для нее характерны и газовзрывные, и лавовые извержения.
В первом случае извержение сопровождается страшными взрывами, при которых продукты извержения выбрасываются в атмосферу: тучи пепла застилают солнце, превращая день в ночь, а раскаленные вулканические «бомбы» падают в радиусе нескольких километров. Справедливости ради надо сказать, что таких извержений из Этны не случалось уже давно. В последнее время для нее характерны частые лавовые извержения, когда лава, вытекая из кратера, медленно движется в виде отдельных быстро застывающих «рек».
Тем не менее, как и все действующие вулканы, Этна остается чрезвычайно опасной, что, однако, не мешало людям с глубокой древности и по сей день жить на ее склонах, не обращая внимания на риск. Связано это в первую очередь с тем, что склоны Этны, сложенные продуктами вулканической деятельности, за сотни тысяч лет существования вулкана покрылись чрезвычайно плодородной почвой.
В древности, когда извержения Этны были значительно мощнее, чем сейчас, она не раз разрушала окрестные селения. Но со временем вулкан поутих, хотя и сейчас лавовые потоки периодически уничтожают сельскохозяйственные угодья. Интересно, что большинство извержений Этны происходит не в основном кратере, а в постоянно открывающихся новых, расположенных на склонах. Количество этих кратеров у Этны в настоящий момент доходит до 400.
Несмотря на извержения, а может быть, и благодаря им, Этну ежегодно посещает большое число туристов, для которых была построена специальная канатная дорога, ведущая к действующим кратерам. Зрелище, предстающее взору путешественника совершенно незабываемое!
Раньше этот маршрут был вполне безопасен, несмотря на обилие ядовитых газов, прорывающихся из расселин, но в последнее время ученые начинают бить тревогу. Дело в том, что активность Этны, в отличие от других вулканов, не падает, а растет. Это вполне может закончиться страшным извержением. Причем, вероятность извержения Этны настолько велика, что страховать земельный участок на ее склоне не берется ни одна страховая компания.