Кальдера Рабаул простирается на северо-восточной оконечности острова Новая Британия в Папуа – Новой Гвинее. В ее истории было немало разрушительных извержений. Считается, что именно она причастна к взрыву 535 года, который привел к глобальному изменению климата и 30-летнему периоду неурожаев по всему миру. В XX и XXI столетиях Рабаул проявляла активность 13 раз. Одним из крупнейших стало извержение 1994 года, получившее индекс VEI-4 по 8-балльной шкале взрывоопасности.
Главным виновником катастрофы был вулкан Тавурвур – самый активный из трех конусов, располагающихся внутри кальдеры. Извержение началось 18 сентября. Мощному взрыву предшествовал внезапный рост сейсмической активности, начавшийся за день до выброса пепла. Благодаря показаниям сейсмометров местным властям удалось своевременно объявить чрезвычайную ситуацию и эвакуировать около 30 000 человек, проживающих на территории близлежащего города Рабаул.
Первый взрыв прогремел на Тавурвуре незадолго до рассвета (по разным оценкам, от 3 до 6 часов утра), за ним последовало пробуждение соседнего вулкана Рабаланакая. Поначалу взрывы были относительно мягкими, однако с присоединением к общему действу вулкана Вулькан, находящегося на западной стороне кальдеры, извержение приобрело угрожающий характер.
Мощный взрыв, потрясший Вулькан, поднял в атмосферу колонну пепла высотой более 18 км. Количество диоксида серы, выброшенного на тот момент, достигло 80 000 метрических тонн. Через несколько часов после начала эруптивной деятельности островок Матупит, простирающийся в центре кальдеры, ушел под воду.
К 19 сентября вдоль линий разломов, ограничивающих вулканический комплекс, открылись дополнительные вентиляционные отверстия, из которых повалил дым и пепел. К тому времени большая часть бухты Рабаул была покрыта плавающей пемзой, а местный порт полностью завален вулканическими материалами.
Город покрылся слоем пепла толщиной от 76 до 90 см. Пепловый шлейф, выбрасываемый тремя вулканами, привел к сильным дождям и интенсивным молниям. Под весом намокшей золы рухнули около 80 % зданий, ливни вызвали наводнения и селевые потоки в прилегающих районах.
Автомобили засыпаны пеплом выше колес.
К 21 сентября кальдера начала успокаиваться. Столб пепла над ней поднимался на высоту всего 6 км. Тем не менее, ветры распространили мелкие частицы на большие расстояния – пеплопады прошли в 500 км от извергающихся вулканов. Люди, вывезенные из города Рабаул в соседний Кереват, были вынуждены эвакуироваться в более отдаленные поселения.
В четверг 22 сентября извержение снова усилилось, хотя пепел поднимался на высоту не более 5 км. Из кратера Вулькана вырвались пирокластические потоки, прокатившиеся на расстояние от 1,6 до 4 км к северо-востоку. В последующие дни кальдера начала затихать, однако проявляла небольшую активность до 16 апреля 1995 года. Жертвами извержения стали 5 человек – мальчик попал под грузовик во время эвакуации, остальные люди погибли от молний и пирокластических потоков.
Рабаул преподала людям несколько важных уроков. Во-первых, вулканологи сделали выводы, что сейсмическая активность перед крупными взрывными извержениями супервулканов начинает расти не за недели и не за месяцы до взрыва. Как правило, повышенная сейсмичность на ресургентных кальдерах наблюдается на протяжении нескольких лет и сопровождается периодами затишья. Это наблюдение является особенно важным для Соединенных Штатов, где происходит возрождение кальдер Лонг-Велли и Йеллоустоун. Второй урок заключается в том, что строительство городов в вулканоопасных районах рано или поздно обязательно закончится катастрофой.